L’Algérie : une géographie façonnée par la colonisation française

Lorsque l’on évoque la colonisation française de l’Algérie, les débats portent généralement sur la conquête militaire, la domination politique ou les conséquences humaines. Plus rarement sur une autre dimension pourtant essentielle : la construction même du territoire algérien contemporain.  Plusieurs travaux historiques, notamment ceux de l’historienne Hélène Blais dans Mirages de la carte. L’invention de l’Algérie coloniale, montrent que les frontières de l’Algérie actuelle sont le résultat d’un long processus administratif, militaire et cartographique conduit par la France entre 1830 et le début du XXᵉ siècle.

Lors du débarquement français de juillet 1830, la France ne conquiert pas un État correspondant aux frontières actuelles de l’Algérie. Les textes rappellent que la Régence d’Alger constitue alors une province de l’Empire ottoman organisée autour de plusieurs beyliks, dont l’autorité varie fortement selon les régions. Les historiens estiment généralement que l’espace effectivement administré représente une superficie comprise entre 500 000 et 700 000 km², bien inférieure aux 2,38 millions de km² de l’Algérie contemporaine.

La majeure partie du Sahara n’est intégrée à l’Algérie française qu’à la fin du XIXᵉ siècle et au début du XXᵉ siècle. Les autorités françaises poursuivent alors un objectif stratégique : relier les possessions d’Afrique du Nord aux territoires d’Afrique occidentale française. Cette politique conduit à la conquête du Touat, du Gourara, du Tidikelt, d’In Salah puis à la création des Territoires du Sud en 1902, donnant à l’Algérie française une profondeur saharienne inédite.

Les récentes études évoquent l’intégration à l’Algérie française de territoires auparavant administrés dans d’autres ensembles coloniaux ou revendiqués par les États voisins, notamment au détriment du Maroc, mais aussi du Mali, de la Tunisie et de la Libye. Ces analyses s’appuient sur des archives militaires françaises, des cartes anciennes et des documents administratifs de l’époque.

La déclaration du président algérien Abdelmadjid Tebboune affirmant que l’Algérie ne réclamerait aucune indemnisation financière à la France au titre de la colonisation rejoint cette thèse, le principal héritage de la colonisation résiderait dans l’extension territoriale héritée de l’Algérie indépendante en 1962. La France aurait donc déjà accordé à l’Algérie une forme de « réparation territoriale ».

Les travaux consacrés à la formation territoriale de l’Algérie montrent que la cartographie coloniale a joué un rôle majeur dans la définition des frontières héritées lors des indépendances. En revanche, les conséquences politiques ou juridiques qui pourraient être tirées de cet enseignement font l’objet d’amnésie sélective selon les historiens, les États concernés et les observateurs.