10 mars 1831 : naissance de la Légion étrangère, deux siècles d’honneur au service de la France

Le 10 mars 1831, le roi Louis-Philippe I signe l’ordonnance créant un corps militaire inédit : la Légion étrangère. Sa mission est claire : permettre à des volontaires étrangers de servir la France sous ses couleurs.
Près de deux siècles plus tard, cette unité demeure l’un des symboles les plus forts de l’engagement militaire français.

Une unité unique dans l’histoire militaire

La Légion étrangère naît dans le contexte de la conquête de l’Algérie. Dès ses premières années, elle regroupe des volontaires venus de toute l’Europe — Suisses, Allemands, Espagnols, Italiens, Belges ou Hollandais — organisés en bataillons et engagés sous une même devise : servir la France avec honneur et fidélité.

Très vite, la Légion s’illustre dans les combats de la conquête de l’Algérie, notamment face aux troupes de Abd al-Qadir. Les premiers affrontements sont particulièrement violents et coûteux.
Selon l’historien Patrick de Gmeline, 27 officiers, 61 sous-officiers et 756 légionnaires tombent lors des premières campagnes de la conquête.

Ces combats forgent la réputation d’un corps d’élite où le courage et la discipline deviennent des marques de fabrique.

L’Algérie, berceau de la légende

C’est en Algérie que la Légion construit son identité. Les campagnes militaires y sont nombreuses et difficiles, mais elles installent durablement la réputation du corps.

Des figures appelées à un destin national s’y illustrent, comme Patrice de MacMahon, futur maréchal de France et président de la République.
Les légionnaires participent également à la prise de Constantine en 1837, à de nombreuses opérations militaires et à des travaux de construction — routes, ouvrages et infrastructures — qui témoignent de leur rôle de bâtisseurs autant que de combattants.

Camerone : le sacrifice devenu symbole

Parmi les épisodes les plus célèbres de l’histoire de la Légion figure la bataille de Camerone, au Mexique, le 30 avril 1863.

Ce jour-là, une soixantaine de légionnaires commandés par le capitaine Jean Danjou résistent pendant des heures à plusieurs milliers de soldats mexicains.
Refusant de se rendre malgré l’encerclement et le manque de munitions, ils combattent jusqu’au bout.

Cette bataille est devenue le symbole absolu de l’esprit légionnaire : tenir la mission jusqu’au sacrifice.

Une présence sur tous les fronts

Au fil des décennies, la Légion étrangère est engagée dans de nombreux conflits :
– la conquête coloniale en Afrique et en Asie
– les campagnes du Maroc contre Abd el-Krim
– la Première et la Seconde Guerre mondiale
– les combats de Norvège, d’Afrique du Nord et de Bir Hakeim
– les guerres d’Indochine et d’Algérie
– En Indochine notamment, entre 1945 et 1954, la Légion paie un tribut très lourd : plus de 10 000 hommes sont perdus dans les combats.

Une mémoire militaire toujours vivante

Aujourd’hui encore, la Légion étrangère incarne un modèle d’engagement militaire unique. Des hommes venus de plus de cent nationalités différentes continuent d’y servir sous le drapeau français.

Chaque année, la bataille de Camerone est commémorée dans toutes les unités de la Légion.
Cette cérémonie rappelle que l’histoire de ce corps est faite de fidélité, de courage et d’abnégation.

Le 10 mars, date de sa création, est l’occasion de se souvenir que la Légion étrangère est née d’une idée simple : donner à ceux qui le souhaitent la possibilité de servir la France et de partager son destin.