Le général Bigeard était l'une des figures les plus populaires de l'armée française dont il était l'un des officiers les plus décorés.

Combattant de la Seconde Guerre mondiale, des conflits d'Indochine et d'Algérie, son nom reste lié à la bataille de Dien Bien Phu. Parachuté avec son bataillon de parachutistes coloniaux sur le camp retranché encerclé par le Vietminh, Bigeard avait participé aux combats jusqu'à la chute le 7 mai 1954.

Lors de la guerre d'Algérie, il commande le 3ème régiment de parachutistes coloniaux et participe à la bataille d'Alger en 1957 face aux indépendantistes du FLN.

Accusé en 2000 par une militante indépendantiste algérienne de l'avoir fait torturer à l'époque, il a démenti avoir usé de cette pratique, tout en la qualifiant de "mal nécessaire".

Secrétaire d'Etat à la Défense (1975-76), sous la présidence de Valéry Giscard d'Estaing, il a aussi été député de droite entre 1978 et 1988.